ΕΝΑ αεριωθούμενο αεροπλάνο εν πτήσει δημιουργεί γοργά περιστρεφόμενες αεροδίνες στις άκρες των φτερών του. Αυτοί οι στρόβιλοι προκαλούν αντίσταση, αυξάνοντας την κατανάλωση καυσίμων. Επίσης, δημιουργούν έντονες αναταράξεις σε αεροπλάνα που ίσως ακολουθούν σε κοντινή απόσταση. Γι’ αυτό, ανάμεσα στις πτήσεις που αναχωρούν από τον ίδιο διάδρομο απογείωσης πρέπει να μεσολαβεί επαρκές χρονικό διάστημα ώστε οι στρόβιλοι να προλαβαίνουν να διαλυθούν.

Οι μηχανικοί αεροσκαφών ανακάλυψαν έναν τρόπο για να μειώσουν αυτά τα προβλήματα. Ποια λύση βρήκαν; Ακροπτερύγια εμπνευσμένα από τα μικρά ανασηκωμένα φτερά που έχουν στην άκρη των φτερούγων τους τα πουλιά που ανεμοπορούν, όπως οι γύπες, οι αετοί και οι πελαργοί.

Σκεφτείτε: Στη διάρκεια της πτήσης, τα μικρά φτερά στην άκρη των φτερούγων αυτών των μεγάλων πουλιών στρέφονται προς τα πάνω μέχρι να γίνουν σχεδόν κάθετα. Αυτός ο σχηματισμός δρα εξισορροπητικά συνδυάζοντας τη μέγιστη αεροδυναμική άντωση με το μικρότερο μήκος φτερούγων. Επιπρόσθετα, βελτιώνει την αποδοτικότητα της πτήσης. Οι μηχανικοί έχουν σχεδιάσει φτερά αεροπλάνων με παρόμοιο σχήμα. Πραγματοποιώντας πρωτοποριακές δοκιμές σε αεροδυναμική σήραγγα, διαπίστωσαν πως, όταν τα τροποποιημένα φτερά ήταν επακριβώς καμπυλωμένα στα άκρα και σωστά ευθυγραμμισμένα με τη ροή του αέρα, βελτίωναν την αποδοτικότητα του αεροσκάφους—κατά 10% ή και περισσότερο με τα σημερινά δεδομένα. Ο λόγος; Αυτά τα ακροπτερύγια ελαχιστοποιούν την αντίσταση μειώνοντας το μέγεθος των στροβίλων. Επιπλέον, δημιουργούν και ένα είδος ώθησης που «εξουδετερώνει μέρος της φυσιολογικής αντίστασης του αεροπλάνου», λέει η Εγκυκλοπαίδεια της Πτήσης (Encyclopedia of Flight).

Ως αποτέλεσμα, αυτά τα ακροπτερύγια επιτρέπουν στα αεροπλάνα να πετούν πιο μακριά, να μεταφέρουν βαρύτερο φορτίο, να έχουν μικρότερο άνοιγμα φτερών—κάτι που εξυπηρετεί και στη στάθμευση—και να εξοικονομούν καύσιμα. Για παράδειγμα, το 2010, οι αεροπορικές εταιρίες «εξοικονόμησαν 7.600 εκατομμύρια λίτρα καυσίμων παγκοσμίως» και ως εκ τούτου μείωσαν αισθητά τις εκπομπές ρύπων των αεροσκαφών, αναφέρει ένα δημοσίευμα της NASA.

Ποια είναι η άποψή σας; Είναι το ανασηκωμένο ακροπτερύγιο των πουλιών που ανεμοπορούν προϊόν εξέλιξης; Ή μήπως αποτελεί προϊόν σχεδιασμού;