D’après un article de la revue Biblical Archaeology Review, les découvertes archéologiques confirment à présent l’existence d’« au moins 50 » personnages des Écritures hébraïques. Parmi eux figurent 14 rois de Juda et d’Israël, dont certains sont célèbres, comme David et Hizqiya, et d’autres moins, comme Menahem et Péqah. Cette liste comprend aussi 5 pharaons et 19 rois d’Assyrie, de Babylonie, de Moab, de Perse et de Syrie. Mais il n’y a pas que des monarques dont l’archéologie confirme l’existence ; il y a aussi des personnages moins importants, comme des grands prêtres, un scribe et d’autres fonctionnaires.

L’identification de tous ces personnages fait l’objet d’« un large consensus des chercheurs », explique l’article. Bien sûr, les Écritures grecques chrétiennes mentionnent beaucoup d’autres figures historiques. Là encore, l’archéologie confirme l’existence d’un grand nombre d’entre elles, par exemple Hérode, Ponce Pilate, Tibère, Caïphe ou Sergius Paulus.

Même si on ne trouve plus de lions à l’état sauvage en Terre sainte aujourd’hui, cet animal était connu des rédacteurs bibliques, qui le mentionnent environ 150 fois dans leurs écrits. La plupart du temps, il est utilisé comme symbole. Néanmoins, certains récits parlent de rencontres réelles avec des lions. On y lit par exemple que Samson, David et Benaïa en ont tué (Juges 14:5, 6 ; 1 Samuel 17:34, 35 ; 2 Samuel 23:20) ; ou encore que des lions ont tué des humains (1 Rois 13:24 ; 2 Rois 17:25).

Dans l’Antiquité, le territoire du lion asiatique (Panthera leo persica) s’étendait de la Grèce au nord-ouest de l’Inde, en passant par l’Asie mineure, la Palestine, la Syrie et la Mésopotamie. Craint et respecté, l’animal figurait souvent dans l’art du Proche-Orient. De remarquables représentations de lions en briques émaillées ornaient la Voie processionnelle de Babylone.

Des croisés auraient tué des lions en Palestine vers la fin du XII^e siècle de notre ère. Les lions ont sans doute disparu de cette région peu après 1300. Toutefois, leur présence était signalée en Mésopotamie et en Syrie jusqu’au XIX^e siècle, ainsi qu’en Iran et en Irak jusque dans la première moitié du XX^e siècle.