多くの場合，聖書など古代の文書を手で書き写したものを指す。

古代写本はたいてい羊皮紙やベラム，パピルスでできていた。羊皮紙は一般的に牛や羊やヤギの皮から，その中でもベラムは若い動物の皮から作られた。パピルスは古代の一種の紙で，パピルスという植物，特にその髄の部分から作られた。

聖書の原本は，はるか昔に失われた。しかし，非常に古い写本が見つかっていて，ヘブライ語聖書の死海写本は特に注目できる。断片を含むその写本の一部は紀元前3世紀のものとされている。推定では，さまざまな図書館にヘブライ語聖書またはその一部の写本が合計6000点ほど保存されている。ギリシャ語聖書については，ギリシャ語で5300点ほど，ラテン語で1万点ほど，またほかの多くの言語でも残っている。