O termo inicialmente se referia aos israelitas do reino das dez tribos, ao norte. Mas, depois que os assírios conquistaram Samaria em 740 a.C., o termo passou a incluir os estrangeiros que eles levaram para lá. Nos dias de Jesus, o nome tinha perdido a conotação racial ou política. De maneira geral, referia-se aos membros da seita religiosa que ficava na vizinhança das antigas cidades de Siquém e Samaria, e que defendiam certas crenças bem diferentes do judaísmo. — Jo 8:48.