Це слово спочатку стосувалося ізраїльтян, які мешкали в північному десятиплемінному царстві. Але після того, як у 740 р. до н. е. ассирійці завоювали Самарію, так стали називатися й іноземці, яких вони поселили в тому краї. За днів Ісуса ця назва мала не так етнічне чи політичне забарвлення, як релігійне: вона зазвичай стосувалася членів релігійної секти, яка процвітала в районі стародавнього Сихема і Самарії. Деякі вірування прихильників цієї секти дуже відрізнялися від вірувань юдеїв (Ів 8:48).