去る​2010​年，メキシコ​湾​で​稼働​中​の​原油​掘削​装置​が​爆発​し​て​海中​に​沈み，約​500万​バレル（80万​㌔㍑）の​原油​が​流出​し​まし​た。ところが，何​か月​も​たた​ない​うち​に，汚染​の​多く​が​消失​し​まし​た。なぜ​でしょ​う​か。

考え​て​み​て​ください: ある​種​の​海洋​細菌​が​石油​に​含ま​れる​長鎖​炭素​分子​を​分解​する​こと​は，科学​研究​に​よっ​て​明らか​に​なっ​て​い​ます。環境​微生物​学​の​テリー​･​ヘイゼン​教授​は，その​種​の​微生物​を「石油​追尾​ミサイル」と​呼ん​で​い​ます。記事​の​冒頭​で​触れ​た，メキシコ​湾​で​流出​し​た​原油​の​多く​が​消失​し​た​の​は，そう​し​た​微生物​の​おかげ​で​も​あり​ます。

この​話題​に​関し​て​BBC​ニュース​は，「海​の​中​に​石油​を​食べる​微生物​が​すん​で​いる​の​も，考え​て​みれ​ば，何ら​驚く​べき​こと​で​は​ない」と​述べ​て​い​ます。これ​まで​計り知れない​年月​に​わたっ​て「海底​から​自然​に​湧き出し​た​石油​が，世界​の​海​の​水​の​中​に​放出​さ​れ​て​き​た」の​です。

確か​に，流出​し​た​原油​を​除去​し​よう​と​する​人間​の​懸命​の​努力​は​ある​程度，功​を​奏し​て​い​ます。ですが，人間​の​努力​は​益​と​なる​より​害​と​なる​可能​性​が​あり​ます。化学​分散​剤​は​油​を​分解​する​自然​の​過程​を​妨げる​の​です。それ​に​加え，そう​し​た​人工​の​薬剤​は​有毒​で，長期​に​わたり​環境​に​悪​影響​を​及ぼし​ます。一方，石油​分解​菌​を​含め，油​を​分解​する​自然​界​の​能力​は，そう​し​た​マイナス​面​なし​に​海​の​自浄​作用​を​高め​ます。 *

どう​思わ​れ​ます​か: 石油​を​分解​する​海洋​微生物​は​進化​に​よる​もの​でしょ​う​か。それとも，だれ​か​が​設計​し​た​の​でしょ​う​か。